Shikoku : 88 temples, 1 200 km, et une quête qui change une vie

Le pèlerinage des 88 temples de Shikoku (Shikoku Henro) est l’un des derniers grands pèlerinages à pied au monde. Depuis plus de mille ans, des pèlerins en tenue blanche (ohenro-san) parcourent les 1 200 km de ce circuit qui fait le tour de la plus petite des quatre îles principales du Japon. C’est un voyage qui mêle effort physique, immersion dans le Japon rural profond, et une introspection que le rythme de la marche rend inévitable.

Le pèlerinage suit les traces de Kukai (774-835), moine fondateur du bouddhisme Shingon, l’une des branches les plus importantes du bouddhisme japonais. Kukai, aussi connu sous son nom posthume Kobo Daishi, aurait médité et pratiqué dans ces 88 lieux. Mais tu n’as pas besoin d’être bouddhiste pour marcher - tu as juste besoin de bonnes chaussures et d’un coeur ouvert.

Comprendre le pèlerinage

Les quatre provinces, les quatre étapes spirituelles

Le circuit traverse les quatre anciennes provinces de Shikoku, chacune associée à une étape spirituelle :

Tokushima (temples 1-23) - Hosshin no Dōjō (lieu de l’éveil spirituel) : le début du voyage. Les premiers temples longent la côte et traversent des vallées verdoyantes. C’est l’étape où tu trouves ton rythme.

Kochi (temples 24-39) - Shugyō no Dōjō (lieu de l’ascèse) : la section la plus difficile physiquement. De longues distances entre les temples, des côtes sauvages battues par les vagues du Pacifique et des cols montagneux. C’est ici que les jambes et la volonté sont mises à l’épreuve.

Ehime (temples 40-65) - Bodai no Dōjō (lieu de l’illumination) : la section passe par Matsuyama et Dogo Onsen. Les temples deviennent plus rapprochés, le moral remonte.

Kagawa (temples 66-88) - Nehan no Dōjō (lieu du nirvana) : la dernière étape, vers la sérénité. Tu atteins le temple 88 à Okuboji et le cercle est bouclé.

L’équipement du pèlerin

L’équipement traditionnel du henro est reconnaissable et symbolique :

• Hakui : la veste blanche du pèlerin. Le blanc symbolise la pureté et aussi la mort - les pèlerins se considèrent comme morts au monde pendant leur marche.
• Sugegasa : le chapeau conique de paille qui protège du soleil et de la pluie
• Kongōzue : le bâton de marche, considéré comme une incarnation de Kobo Daishi - on ne le pose jamais à terre sans le nettoyer
• Nōkyōchō : le carnet de tampons où chaque temple appose sa calligraphie et son sceau vermillon

À pied, en bus ou en voiture ?

À pied : l’expérience ultime

Marcher le circuit complet prend 30 à 60 jours selon ton rythme. La plupart des marcheurs parcourent 20 à 30 km par jour. C’est une aventure physiquement exigeante mais profondément transformatrice.

Avantages : immersion totale, rencontres avec les locaux, temps de réflexion, sentiment d’accomplissement incomparable.

Défis : ampoules, fatigue musculaire, pluie, solitude, coût sur la durée. Le terrain alterne entre routes asphaltées (environ 70% du parcours) et sentiers de montagne.

En bus organisé : le circuit complet sans l’effort physique

Des tours opérateurs japonais proposent des circuits en bus qui visitent les 88 temples en 7 à 10 jours. Le guide effectue les prières à chaque temple pendant que les passagers suivent.

Avantages : accessible à tous, rapide, tout est organisé (hébergement, repas, transport).

Défis : expérience beaucoup plus superficielle, rythme frénétique, peu de contact avec les habitants. Compte environ 200 000-300 000 ¥ (~1 250-1 870 €) tout compris.

En voiture : le compromis

Louer une voiture permet de faire le circuit à son rythme en 10 à 14 jours. Tu peux t’arrêter quand tu veux, combiner les temples avec des visites touristiques, et dormir dans des hébergements confortables.

Avantages : flexibilité, confort, possibilité de sortir du circuit pour explorer.

Défis : stationnement parfois limité près des temples, conduite sur routes de montagne étroites.

L’option hybride

Beaucoup de voyageurs choisissent de marcher certaines sections et de prendre le bus ou le train pour les autres. Par exemple, marcher la section Kochi (la plus sauvage) et visiter les autres temples en transport. C’est un excellent compromis pour ceux qui ont 2 à 3 semaines.

Les temples incontournables

Parmi les 88, certains se distinguent particulièrement :

Temple 1 - Ryozenji (Tokushima) : le point de départ traditionnel. L’excitation du début, les achats d’équipement, et le premier tampon dans ton carnet.

Temple 12 - Shosanji : perché à 800 m d’altitude, c’est la première vraie épreuve. La montée est rude mais le temple dans les nuages est magnifique.

Temple 24 - Hotsumisakiji : au cap Muroto, à l’extrême sud-est de Shikoku. C’est ici que Kukai aurait atteint l’illumination dans une grotte face à l’océan.

Temple 45 - Iwayaji : un temple accroché à une falaise rocheuse, accessible par des échelles et des chaînes. Spectaculaire et un peu vertigineux.

Temple 51 - Ishiteji (Matsuyama) : l’un des plus grands et des plus beaux temples du circuit, avec un tunnel mystérieux menant à une grotte remplie de statues.

Temple 75 - Zentsuji (Kagawa) : le lieu de naissance de Kukai, un vaste complexe avec un passage souterrain dans l’obscurité totale qui symbolise la renaissance spirituelle.

Temple 88 - Okuboji : la fin du circuit. L’émotion de boucler la boucle est immense.

Matsuyama et Dogo Onsen

À mi-parcours du pèlerinage, Matsuyama est la plus grande ville de Shikoku et offre une pause bienvenue.

Le château de Matsuyama

L’un des 12 châteaux originaux du Japon (non reconstruit après-guerre). Perché sur une colline au centre-ville, il offre une vue panoramique sur la ville et la mer intérieure de Seto. Accès par téléphérique ou à pied (30 min de montée). Entrée : 520 ¥ (~3,25 €).

Dogo Onsen

Le plus ancien onsen du Japon, mentionné dans les chroniques dès le VIIe siècle. Le bâtiment principal, Dogo Onsen Honkan, est une structure en bois de trois étages datant de 1894 qui aurait inspiré l’établissement de bains du film Le Voyage de Chihiro de Miyazaki.

Après une rénovation majeure, le bâtiment historique est de nouveau accessible. L’entrée de base coûte 700 ¥ (~4,40 €). L’expérience complète avec salle de repos et thé vert coûte 1 280 ¥ (~8 €).

Pour les pèlerins aux pieds endoloris, Dogo Onsen est un moment de grâce absolue.

L’osettai : la générosité des habitants de Shikoku

L’osettai est une tradition propre au pèlerinage de Shikoku. Les habitants offrent spontanément de la nourriture, des boissons, de l’argent ou un hébergement aux pèlerins. Ce geste est considéré comme une offrande à Kobo Daishi à travers le pèlerin.

Tu recevras peut-être des onigiri d’une vieille dame au bord de la route, une invitation à dormir chez un inconnu, ou simplement un sourire et un “ganbatte” (courage). La règle veut qu’on ne refuse jamais un osettai - c’est un échange spirituel, pas de la charité.

Cette hospitalité est l’un des aspects les plus touchants du pèlerinage et une raison de plus de faire au moins une partie du circuit à pied.

Accès et logistique

Arriver à Shikoku

Depuis Osaka/Kyoto : train JR jusqu’à Okayama (50 min en shinkansen, couvert JR Pass), puis train JR vers Takamatsu (1h) ou Matsuyama (2h40).

Depuis Tokyo : shinkansen jusqu’à Okayama (3h20, couvert JR Pass), puis correspondance.

Les hébergements du pèlerin

• Temples (shukubō) : certains temples hébergent les pèlerins pour 5 000-7 000 ¥ (~30-44 €) avec diner et petit-déjeuner végétarien
• Auberges de pèlerins (tsuyado) : hébergements basiques souvent gratuits ou à prix libre
• Minshuku et business hotels : 4 000-8 000 ¥ (~25-50 €)
• Camping sauvage : toléré discrètement dans de nombreux endroits

Informations pratiques

Prolonge l’aventure avec une traversée de la Shimanami Kaidō à vélo pour rester dans l’esprit Shikoku, ou découvre le sanctuaire d’Ise-Jingū pour un autre haut lieu de la spiritualité japonaise.