Sendai et Matsushima : la porte d’entrée du Tōhoku

Le Tōhoku - la grande région du nord-est de Honshū - est le Japon que la plupart des voyageurs manquent. Pourtant, c’est ici que se cachent certains des paysages les plus sublimes, des traditions les plus vivantes et des spécialités les plus savoureuses de l’archipel. Sendai, la ville du seigneur guerrier Date Masamune, est la porte d’entrée idéale de cette région méconnue. Et à 40 minutes de train, la baie de Matsushima offre l’un des trois panoramas classiques du Japon.

Sendai : la cité des arbres

Une ville verte et moderne

Sendai est une ville d’un million d’habitants surnommée Mori no Miyako (“la cité de la forêt”) pour ses avenues bordées de zelkovas majestueux. Fondée en 1601 par Date Masamune, l’un des seigneurs féodaux (daimyo) les plus charismatiques et les plus excentriques de l’histoire japonaise, la ville a été largement reconstruite après la Seconde Guerre mondiale et le séisme de 2011. Le résultat est une ville moderne, aérée, facile à naviguer, avec suffisamment de sites historiques pour justifier un séjour d’un à deux jours.

Zuihoden : le mausolée de Date Masamune

Date Masamune (1567-1636), surnommé le “dragon borgne” (dokuganryu) après avoir perdu un oeil dans l’enfance, est le fondateur de Sendai et l’un des personnages les plus fascinants de l’époque des guerres civiles. Son mausolée, le Zuihoden, est un bijou d’architecture Momoyama : bois laqué noir et or, sculptures polychromes, et toiture ornée avec une profusion de détails.

Le mausolée original a été détruit par les bombardements de 1945 et fidèlement reconstruit en 1979 à partir de plans et de photographies d’époque. Lors de la reconstruction, les archéologues ont ouvert la tombe et découvert le squelette de Masamune - confirmant qu’il mesurait environ 170 cm (grand pour l’époque), qu’il était effectivement borgne, et qu’il avait du sang de type B.

Entrée : 580 ¥. Le site est en haut d’une colline boisée, accessible par un bel escalier de pierre dans la forêt.

Le château d’Aoba (Aoba-jo)

Les ruines du château de Sendai (Aoba-jo) occupent le sommet d’une colline boisée surplombant la ville. Il ne reste que les fondations et les murs de pierre, mais la vue panoramique sur Sendai et les montagnes du Tōhoku est superbe. La statue équestre de Date Masamune, casque ailé sur la tête, est l’un des symboles de la ville. Accès gratuit.

Un petit musée sur le site (700 ¥) utilise des projections holographiques pour reconstituer le château tel qu’il était à son apogée.

L’arcade de Kokubuncho et la vie de rue

Sendai possède l’une des plus longues arcades commerçantes couvertes du Japon. L’arcade Clis Road et la galerie Ichibancho s’étendent sur des kilomètres, bordées de boutiques, de restaurants et de cafés. Le soir, le quartier de Kokubuncho est le coeur de la vie nocturne de Sendai - une concentration d’izakaya, de bars et de restaurants à l’ambiance très locale.

Le gyutan : la spécialité qui a conquis le Japon

L’histoire d’un plat culte

Le gyutan (langue de boeuf grillée) a été inventé à Sendai en 1948 par Keishiro Sano, un restaurateur qui cherchait une viande abordable dans le Japon d’après-guerre. Il a développé une technique d’assaisonnement au sel et de grillade au charbon qui transforme ce morceau sous-estimé en un plat d’une finesse surprenante.

Le set gyutan teishoku est composé de tranches de langue grillées, d’un bol de riz à l’orge (mugigohan), d’une soupe de queue de boeuf (oxtail soup) et de tsukemono. Le contraste entre le fumé de la viande, la douceur du riz d’orge et la richesse de la soupe est parfaitement équilibré.

Les meilleures adresses

• Rikyu : la chaîne locale la plus populaire, avec plusieurs succursales dans la gare de Sendai. File d’attente fréquente à midi mais le service est rapide. Set à partir de 1 650 ¥.
• Kisuke : l’autre grande institution de Sendai. Des tranches un peu plus épaisses que chez Rikyu, avec une cuisson parfaite. Set à partir de 1 800 ¥.
• Tasuke : le restaurant original fondé par le fils de l’inventeur du gyutan. Petit, rustique, authentique. Set à partir de 1 500 ¥.

Le marché Asaichi

Le marché du matin Sendai Asaichi (à côté de la gare) est un dédale de petites échoppes vendant du poisson frais, des fruits de mer, des légumes du Tōhoku, des tsukemono et des produits locaux. C’est un endroit vivant et authentique pour un petit-déjeuner de fruits de mer ou pour acheter des produits locaux en omiyage.

Matsushima : les 260 îles de la baie

Le paysage classique

Matsushima signifie “les îles de pins”, et c’est exactement ce que tu vois : environ 260 petits îlots rocheux couverts de pins tordus par le vent, éparpillés dans une baie aux eaux calmes. Le poète Matsuo Bashō, en visitant Matsushima en 1689, est resté sans voix - ou plutôt, il a écrit que la beauté du lieu dépassait les mots.

La croisière dans la baie

La meilleure façon de découvrir Matsushima est de prendre l’une des croisières qui sillonnent la baie entre les îlots. Le circuit standard dure environ 50 minutes et coûte 1 500 ¥. Le bateau passe entre les formations rocheuses les plus spectaculaires, commentées (en japonais principalement) par un guide. Les mouettes suivent le bateau et tu peux acheter des senbei (crackers de riz) pour les nourrir en vol.

Pour une expérience plus calme, loue un petit bateau à rames ou un canoë au port et explore les îlots à ton rythme. Location à partir de 1 000 ¥ par heure.

Les temples de Matsushima

• Zuiganji : le plus important temple zen du Tōhoku, fondé en 828 et reconstruit par Date Masamune en 1609. Les portes et les salles sont décorées de peintures sur fond d’or d’une finesse remarquable. Entrée : 700 ¥.
• Entsuji : un petit temple zen dont le jardin sec (karesansui) donne sur la baie. Grâce à un encadrement de porte ouvert vers le paysage, le jardin semble “emprunter” les îlots de la baie comme décor naturel. Entrée : 300 ¥.
• Godaido : un petit pavillon rouge posé sur un îlot relié par un pont, symbole de Matsushima. L’intérieur n’est ouvert au public que tous les 33 ans (prochaine ouverture en 2039). Gratuit.

Le festival Tanabata de Sendai

Chaque année du 6 au 8 août, Sendai célèbre le festival Tanabata avec des décorations spectaculaires. Les arcades commerçantes de la ville sont ornées de milliers de guirlandes de papier (tanzaku) et de boules décoratives géantes (kusudama) suspendues au plafond. C’est le plus grand festival Tanabata du Japon et une explosion de couleurs et de créativité. Si tu visites en été, essaie de faire coïncider ton passage.

Accès et transport

Depuis Tokyo : shinkansen Hayabusa, 1h30, environ 11 000 ¥ aller simple. Couvert par le JR Pass.

Depuis Sendai vers Matsushima : train JR Senseki Line jusqu’à Matsushima-kaigan, 40 min, 420 ¥. Couvert par le JR Pass.

Dans Sendai : le métro (2 lignes) et le bus touristique Loople Sendai (630 ¥ la journée) desservent les principaux sites. Le centre-ville est compact et se parcourt facilement à pied.

Informations pratiques

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