Le Japon est un archipel de plus de 6 800 îles, dont quatre principales : Honshu, Hokkaido, Kyushu et Shikoku. Du nord enneigé à l’extrême sud tropical, le pays offre une diversité de paysages et de cultures qui surprend les voyageurs les plus préparés. Comprendre la géographie, c’est déjà commencer à construire son itinéraire.
Les grandes régions du Japon
Hokkaido - le Grand Nord
Hokkaido est la grande île sauvage du nord. Peu peuplée par rapport à son immensité, elle attire pour sa nature préservée, ses stations de ski réputées (Niseko, Furano), ses champs de lavande en été et ses produits laitiers d’exception. Sapporo, sa capitale, accueille chaque février le célèbre festival de sculptures de glace.
Hokkaido est séparée de Honshu par le détroit de Tsugaru, mais le tunnel sous-marin Seikan et le shinkansen Hokkaido permettent de relier Sapporo depuis Tokyo en environ 5 heures.
Tohoku - la région sauvage de Honshu
Le Tohoku occupe la moitié nord de l’île principale. Moins touristique que le reste du pays, il recèle des trésors : la ville de Matsushima (l’une des trois plus belles vues du Japon), les forêts de Aomori, les onsen de montagne de Yamagata et le festival Nebuta d’Aomori en août.
Kanto - Tokyo et ses alentours
Le Kanto est la région la plus peuplée du Japon. Tokyo, mégalopole de 14 millions d’habitants, en est le coeur battant. Mais la région offre bien plus : les temples de Nikko, les plages de Kamakura avec son grand Bouddha, le mont Fuji visible depuis Hakone. Tokyo-Kyoto en shinkansen : 2h15.
Chubu - les Alpes japonaises
Le Chubu, au centre de Honshu, est dominé par les Alpes japonaises. C’est ici que se trouvent les villages en bois aux toits de chaume de la vallée de Shirakawa-go (classée UNESCO), la ville de Kanazawa surnommée “la petite Kyoto”, et le mont Fuji lui-même, dans la préfecture de Shizuoka.
Kansai - le coeur culturel du Japon
Le Kansai est la région incontournable du voyage culturel au Japon. Kyoto concentre des centaines de temples et de jardins zen. Osaka est la capitale de la gastronomie de rue et de l’ambiance festive. Nara abrite des cerfs en liberté et le plus grand temple en bois du monde. Kobe est connue pour son boeuf d’exception et son quartier étranger de Kitano.
Chugoku - entre mer et histoire
Le Chugoku s’étend à l’ouest de Honshu, entre la mer du Japon et la mer intérieure de Seto. Hiroshima et son mémorial de la paix, l’île sacrée de Miyajima avec son torii flottant dans l’eau font partie des images les plus marquantes du voyage.
Shikoku - l’île des pèlerins
Shikoku est la plus petite des quatre grandes îles. Elle est célèbre pour son circuit de pèlerinage des 88 temples bouddhistes, que les pèlerins (ohenro) parcourent en vêtements blancs. L’île attire aussi pour ses gorges sauvages (Iya Valley) et ses onsen de montagne.
Kyushu - volcans et sources chaudes
Kyushu est l’île la plus méridionale du Japon continental. Elle se distingue par ses volcans actifs (Aso, Sakurajima), ses onsen omniprésents, la ville de Nagasaki au passé cosmopolite, et la gastronomie de Fukuoka, considérée par beaucoup comme la meilleure ville où manger au Japon.
Okinawa - les tropiques japonais
Okinawa et ses îles satellites forment un archipel subtropical à mi-chemin entre le Japon et Taiwan. Mer turquoise, récifs coralliens, cuisine distincte du reste du Japon et culture Ryukyu unique font d’Okinawa une destination à part entière, idéale entre novembre et avril.
Pour un premier voyage, concentre-toi sur le corridor Tokyo-Kyoto-Osaka. Ce triangle couvre les essentiels du Japon en 10 à 14 jours sans se disperser. Ajoute Hokkaido ou Kyushu lors d’un deuxième voyage. Consulte nos itinéraires détaillés pour t’aider à choisir.
Distances et temps de trajet entre grandes villes
| Trajet | Shinkansen | Distance |
|---|---|---|
| Tokyo - Kyoto | 2h15 | 450 km |
| Tokyo - Osaka | 2h30 | 515 km |
| Tokyo - Hiroshima | 4h | 820 km |
| Tokyo - Fukuoka | 5h | 1 175 km |
| Tokyo - Sapporo | 5h | 820 km (avec tunnel) |
| Kyoto - Hiroshima | 1h40 | 340 km |
La géographie du Japon favorise les voyageurs : le réseau shinkansen relie les grandes villes avec une précision suisse, et les transports locaux permettent de rejoindre les coins les plus reculés sans voiture.
Questions fréquentes
Quelles sont les principales régions touristiques du Japon ?
Les régions les plus visitées sont le Kanto (Tokyo), le Kansai (Kyoto, Osaka, Nara), Hokkaido (nature, ski), le Chugoku (Hiroshima), et Kyushu (onsen, nature). Chaque région a sa personnalité.
Le Japon est-il grand ?
Le Japon s'étend sur 3 000 km du nord (Hokkaido) au sud (Okinawa). C'est comparable à la distance Paris-Moscou. Le shinkansen permet de traverser le pays rapidement.