Geishas et maiko : l’art vivant le plus fascinant du Japon

Elles sont l’incarnation d’une tradition séculaire qui continue de vivre dans les ruelles de Kyoto. Les geiko (le terme utilisé à Kyoto pour désigner les geishas) et leurs apprenties maiko sont des artistes accomplies qui maitrisent la danse, la musique, la conversation et l’art de recevoir. Ce ne sont ni des actrices ni des figurantes en costume - ce sont les dernières gardiennes d’un art de vivre raffiné qui remonte au XVIIIe siècle.

Comprendre qui elles sont, ce qu’elles font, et comment les rencontrer avec respect transforme une simple rencontre en un moment de grâce.

Histoire des geishas : démêler le vrai du faux

Le mot geisha signifie littéralement “personne des arts” (gei : art, sha : personne). Les premières geishas étaient d’ailleurs des hommes - des bouffons et musiciens qui divertissaient les clients des maisons de plaisir au XVIIe siècle. Les femmes ont progressivement pris le relais au XVIIIe siècle, développant un art de la danse, du chant, de la musique au shamisen (luth à trois cordes) et de la conversation spirituelle.

Ce qu’une geisha n’est pas : malgré les clichés occidentaux tenaces, une geisha n’est pas une courtisane. Son métier est celui d’une artiste et d’une hôtesse de haut niveau. La confusion vient en partie de la Seconde Guerre mondiale, quand certaines prostituées se faisaient passer pour des geishas auprès des soldats américains.

Aujourd’hui, on estime qu’il reste environ 1 000 geishas et maiko dans tout le Japon, dont la majorité à Kyoto. Ce chiffre était de 80 000 dans les années 1920. C’est un art en déclin mais pas en voie de disparition - de jeunes femmes continuent de choisir cette voie chaque année.

Le parcours d’une maiko

Devenir geiko est un engagement total qui commence à l’adolescence :

L’entrée en okiya (15-16 ans) : la jeune fille intègre une maison de geishas (okiya) où elle vivra et sera formée. La okasan (mère de la maison) finance sa formation et ses kimonos en échange d’un pourcentage sur ses futurs revenus.

La formation : pendant cinq ans environ, l’apprentie étudie la danse classique japonaise (nihon buyo), le chant, le shamisen, la cérémonie du thé, l’art floral (ikebana), la conversation, et les centaines de règles d’étiquette du monde des hanamachi (quartiers des geishas).

Le passage de maiko à geiko : vers 20-21 ans, une cérémonie appelée erikae (changement de col) marque la transition. Le col du kimono passe du rouge au blanc, le maquillage devient plus sobre, et la maiko devient geiko - une artiste accomplie.

Comment distinguer une vraie maiko d’une touriste déguisée

Dans les rues de Gion, la majorité des femmes en kimono et maquillage blanc sont des touristes qui ont loué un costume pour quelques heures. Voici comment reconnaitre une vraie maiko :

• La démarche : une maiko marche à petits pas rapides et assurés, légèrement penchée en avant, les pieds légèrement tournés vers l’intérieur. Une touriste marche normalement.
• Les chaussures : les maiko portent des okobo (sandales en bois très hautes, de 10-15 cm). Les touristes portent des zori ou geta classiques.
• Le maquillage : celui d’une vraie maiko est appliqué avec une précision millimétrique. La nuque présente deux ou trois lignes de peau nue caractéristiques.
• L’heure : les maiko sortent principalement en fin d’après-midi (17h-18h) pour se rendre à leurs engagements. Quelqu’un en tenue à midi est probablement une touriste.
• L’accompagnement : une maiko marche souvent seule ou avec une autre maiko/geiko, d’un pas décidé. Elle ne s’arrête pas pour des selfies.

Où voir des geishas et maiko

Gion (Kyoto) - le quartier le plus célèbre

Gion est le hanamachi le plus connu du monde. Hanamikoji-dori, la rue principale, est bordée de ochaya (maisons de thé) aux façades en bois sombre. Les ruelles perpendiculaires, plus étroites et moins fréquentées, offrent une atmosphère plus intime.

Le meilleur moment : positionne-toi sur Hanamikoji-dori ou le long du canal Shirakawa entre 17h et 18h. C’est l’heure à laquelle les maiko et geiko traversent le quartier pour rejoindre les ochaya où elles sont attendues.

Kamishichiken (Kyoto) - le plus ancien et le plus discret

Situé près du sanctuaire Kitano Tenmangu, Kamishichiken est le plus ancien hanamachi de Kyoto. Beaucoup moins touristique que Gion, il offre une atmosphère plus authentique. Les chances d’y croiser une maiko sont plus faibles mais l’expérience est plus naturelle.

Pontocho (Kyoto) - l’allée atmosphérique

Cette ruelle étroite parallèle à la rivière Kamogawa est bordée de restaurants et de ochaya. En soirée, les lanternes allumées et le bruit de l’eau créent une ambiance incomparable. Tu peux y apercevoir des geiko entrant dans les établissements.

En dehors de Kyoto

Des hanamachi existent aussi à Tokyo (Asakusa, Kagurazaka, Shimbashi), mais ils sont beaucoup plus discrets qu’à Kyoto. Les geishas de Tokyo sont appelées geisha (et non geiko) et portent des coiffures légèrement différentes.

Assister à un spectacle

Le Gion Corner - le plus accessible

Le Gion Corner (à côté du théâtre Gion Kobu Kaburenjo) propose des spectacles d’une heure incluant danse de maiko, cérémonie du thé, ikebana, musique de koto et de shamisen, et théâtre bunraku. Environ 3 150 ¥ par personne. C’est le moyen le plus simple et le plus abordable de découvrir l’art des maiko.

Les odori saisonniers - les grands spectacles

Les danses saisonnières sont les événements majeurs du monde des geishas :

• Miyako Odori (avril) : le plus célèbre, au Gion Kobu Kaburenjo. Des dizaines de maiko et geiko dansent dans des costumes somptueux. Billets à partir de 4 000 ¥. Réserve plusieurs semaines à l’avance.
• Kamogawa Odori (mai) : au Pontocho Kaburenjo, plus intime.
• Kitano Odori (mars-avril) : à Kamishichiken, le moins touristique.
• Gion Odori (novembre) : au Gion Kaikan, une belle occasion automnale.

Les diners avec performance

Plusieurs restaurants de Gion et Pontocho proposent des formules incluant un diner kaiseki et une performance de maiko (danse, jeux, conversation). Compte 20 000 à 30 000 ¥ par personne. C’est un excellent compromis entre le spectacle public et le banquet privé inaccessible.

L’étiquette pour les rencontrer

Si tu as la chance d’assister à un spectacle ou un diner avec une maiko ou geiko :

• Adresse-toi à elle avec respect : utilise le suffixe -san après son nom
• Ne pose pas de questions sur sa vie privée : son âge, sa famille ou ses revenus sont des sujets tabous
• Participe aux jeux : les maiko proposent souvent des jeux à boire traditionnels. Joue le jeu, même si tu perds - c’est le but
• Demande la permission avant de photographier : lors d’un diner ou spectacle privé, demande toujours avant de sortir ton téléphone
• Ne la touche pas : même pour une photo, garde une distance respectueuse

L’expérience maiko henshin - se transformer en maiko

Si tu rêves de porter le maquillage blanc et le kimono d’une maiko, plusieurs studios à Kyoto proposent des transformations complètes (maiko henshin). Le processus prend environ 1 à 2 heures et inclut le maquillage professionnel, la coiffure (perruque), le kimono complet et une séance photo.

Prix : à partir de 10 000 ¥ (environ 65 €) pour une session en studio, jusqu’à 25 000-30 000 ¥ pour une formule avec promenade extérieure dans Gion.

Studios réputés : AYA, Maica, et Shiki Total Beauty sont parmi les plus populaires avec du personnel anglophone.

Le monde des geishas est l’un des derniers refuges d’un Japon ancien qui refuse de disparaitre. Que tu les aperçoives furtivement dans une ruelle de Gion ou que tu assistes à une de leurs performances, cette rencontre avec la grâce et la discipline de ces artistes te marquera durablement.

Prolonge cette immersion culturelle avec l’art du kimono et les plus beaux temples de Kyoto.