Louer une voiture au Japon : la liberté de sortir des sentiers battus
Le réseau ferroviaire japonais est exceptionnel, mais il a ses limites. Les villages de pêcheurs isolés de la côte de San’in, les onsen perdus dans les montagnes de Tohoku, les routes panoramiques d’Hokkaido - ces trésors ne figurent sur aucune ligne de shinkansen. Pour les atteindre, la voiture est souvent la seule option réaliste, et c’est aussi la plus excitante.
Conduire au Japon est une expérience en soi : routes impeccables, conducteurs disciplinés, stations-service où des employés en gants blancs font le plein à ta place. C’est un Japon différent qui s’ouvre à toi, loin des circuits touristiques classiques.
Le permis de conduire international : la première étape obligatoire
C’est le point le plus important et celui qui bloque le plus de voyageurs. Le Japon n’accepte que le permis international au format de la Convention de Genève de 1949. La France délivre ce format, donc pas de souci pour les Français - mais les Belges et les Suisses doivent vérifier quel format leur pays émet.
Comment obtenir ton permis international
En France, la demande se fait en ligne sur le site de l’ANTS (Agence Nationale des Titres Sécurisés). Tu auras besoin de :
- Ton permis de conduire français valide
- Une photo d’identité récente
- Un justificatif de domicile
- Le formulaire cerfa 14881*02
Délai : compte 2 à 6 semaines selon la période. Ne t’y prends pas au dernier moment. Le permis international est gratuit en France.
Validité : 3 ans, mais limité à 1 an d’utilisation consécutive au Japon. Tu dois toujours avoir ton permis français original sur toi en plus du PCI.
Sans permis international valide au format Genève 1949, aucune agence ne te louera de véhicule. Les forces de l’ordre japonaises contrôlent régulièrement les conducteurs étrangers, et conduire sans PCI valide est un délit qui peut entrainer une amende de 300 000 ¥ et une expulsion du territoire.
Les agences de location : laquelle choisir ?
Le marché japonais de la location automobile est dominé par de grandes chaines nationales, toutes très fiables. Voici les principales :
Toyota Rent-a-Car : le plus grand réseau avec des agences partout, y compris dans les petites villes. Véhicules récents et bien entretenus. GPS en anglais disponible. C’est souvent le choix le plus sûr pour un premier séjour.
Nippon Rent-a-Car : deuxième réseau en taille, très compétitif sur les prix. Bonne couverture nationale. Personnel souvent anglophone dans les grandes villes.
Times Car Rental : excellent rapport qualité-prix, surtout pour les petites voitures (kei car). Très présent dans les gares.
Budget / Orix : alternatives correctes, parfois moins chères en basse saison.
Réserve via ToCoo! ou Tabirai, des comparateurs en ligne spécialisés dans la location au Japon. Ils proposent des interfaces en anglais, une assurance tout compris et des prix souvent 20-30% inférieurs aux tarifs au comptoir. La réservation à l’avance est particulièrement importante pendant Golden Week, Obon et les congés du Nouvel An.
Ce qui est inclus dans la location
La plupart des forfaits comprennent :
- Assurance de base (responsabilité civile obligatoire)
- GPS (demande la version anglaise à la réservation)
- Carte ETC pour les péages automatiques (à demander, parfois en supplément de 300-500 ¥/jour)
L’assurance complémentaire CDW (collision damage waiver) est fortement recommandée : elle réduit ta franchise à zéro en cas d’accident. Compte 1 000-2 000 ¥/jour selon l’agence. Sans elle, ta franchise peut atteindre 50 000-100 000 ¥.
Le code de la route japonais : ce qu’il faut savoir
On roule à gauche
C’est le changement le plus déstabilisant. Le volant est à droite, les clignotants sont à gauche (inversés par rapport aux voitures françaises - tu vas activer les essuie-glaces au moins 10 fois le premier jour, c’est un classique).
Limitations de vitesse
- Autoroutes : 100 km/h (parfois 120 km/h sur certains tronçons récents)
- Routes nationales : 60 km/h
- Zones urbaines : 30-40 km/h
- Zones résidentielles : 20 km/h
Les radars sont fréquents et les amendes salées. Les Japonais respectent scrupuleusement les limitations - fais de même.
Tolérance zéro pour l’alcool
Le taux d’alcoolémie autorisé est de 0,00 g/l. Pas une goutte. Les contrôles sont fréquents, surtout le week-end soir, et les sanctions sont parmi les plus sévères au monde : jusqu’à 3 ans de prison et 500 000 ¥ d’amende. Le passager qui laisse un conducteur ivre prendre le volant est aussi poursuivi.
Les stations-service au Japon sont de deux types : furusabisu (full service) où un employé fait le plein, vérifie les niveaux et nettoie ton pare-brise, et serufu (self-service) où tu fais le plein toi-même. Les stations full-service sont légèrement plus chères mais l’expérience est typiquement japonaise. Le sans-plomb (reghura) coûte environ 170-180 ¥/litre (~1,10 €).
Les péages : un budget à anticiper
Les autoroutes japonaises (kosoku doro) sont parmi les plus chères au monde. Le trajet Tokyo-Osaka par l’autoroute Tomei/Shin-Tomei revient à environ 10 000-12 000 ¥ (~63-75 €) en péages.
Le Tohoku Expressway Pass et les pass régionaux
Bonne nouvelle : il existe des forfaits autoroutiers pour les touristes étrangers (Tohoku Expressway Pass, Hokkaido Expressway Pass, etc.) qui offrent un accès illimité aux autoroutes d’une région pendant 2 à 14 jours. Les prix sont très avantageux : le Hokkaido Expressway Pass coûte environ 3 700 ¥ pour 3 jours contre plusieurs dizaines de milliers de yens en péages classiques.
Ces pass s’achètent dans les agences de location ou aux guichets des sociétés d’autoroute. Ils ne sont disponibles que pour les titulaires d’un passeport étranger.
La carte ETC
La carte ETC (Electronic Toll Collection) te permet de passer les péages sans t’arrêter. Demande-en une à l’agence de location - c’est indispensable sur les autoroutes. Sans carte ETC, tu devras faire la queue aux guichets de péage et payer en espèces.
Les 5 meilleurs road trips au Japon
1. La route panoramique d’Hokkaido (5-7 jours)
De Sapporo à Furano, puis vers le parc national de Daisetsuzan, la péninsule de Shiretoko et redescente par la côte est. Des paysages immenses, des onsen sauvages, des fermes laitières et une nature quasi-intacte. Le road trip japonais par excellence.
2. La Shimanami Kaido (1-2 jours)
Cette route de 60 km relie Honshu à Shikoku par une série de ponts spectaculaires qui enjambent les iles de la mer intérieure de Seto. Possible en voiture ou à vélo. Les points de vue depuis les ponts sont à couper le souffle.
3. Les Alpes japonaises - Tateyama Kurobe (2-3 jours)
La route alpine entre Toyama et Nagano traverse des gorges, des barrages géants et des cols de montagne. En avril-mai, les murs de neige atteignent 20 mètres de haut de chaque côté de la route.
4. La côte de San’in (3-4 jours)
De Tottori à Hagi en longeant la mer du Japon : dunes de sable, villages de pêcheurs, le grand sanctuaire d’Izumo, des onsen cachés et une ambiance de Japon profond introuvable ailleurs.
5. Le tour de Kyushu (5-7 jours)
Nagasaki, Kumamoto, le mont Aso (le plus grand cratère volcanique habité au monde), Beppu et ses enfers de vapeur, les gorges de Takachiho. Un condensé de nature, d’histoire et de gastronomie.
Budget type pour un road trip d’une semaine (2 personnes) :
- Location voiture compacte : 40 000-55 000 ¥ (~250-345 €)
- Assurance CDW : 7 000-14 000 ¥ (~44-88 €)
- Essence (1 000 km) : 12 000-15 000 ¥ (~75-95 €)
- Péages (avec pass touriste) : 5 000-10 000 ¥ (~31-63 €)
- Parking : 3 000-7 000 ¥ (~19-44 €)
- Total : environ 67 000-101 000 ¥ (~420-635 €) pour 2 personnes
Le stationnement : ne sous-estime pas ce poste
Dans les grandes villes, le stationnement est cher et compliqué. Les parkings à étages automatisés (jidosha parking) sont fascinants mais coutent 300-600 ¥ de l’heure en centre-ville. Les parkings de nuit avoisinent les 1 500-3 000 ¥ à Tokyo ou Osaka.
Mon conseil : utilise la voiture uniquement en dehors des grandes villes. Pour les étapes urbaines (Tokyo, Osaka, Kyoto), rends la voiture et reprends-en une après. Le train est infiniment plus pratique en milieu urbain.
Les parkings de konbini
Les parkings des konbini (supérettes) ne sont pas des parkings publics. S’y garer sans être client peut entrainer une amende. En revanche, les parkings des grandes surfaces et centres commerciaux offrent souvent les premières heures gratuites pour les clients.
Conseils pratiques pour la route
La navigation GPS est indispensable. Le GPS des voitures de location fonctionne par numéro de téléphone ou mapcode (un code numérique unique pour chaque adresse). Note les mapcodes de tes destinations avant de partir - c’est le moyen le plus fiable d’entrer une adresse.
Les aires de repos (michi no eki) sont les joyaux cachés du road trip japonais. Il y en a plus de 1 200 dans tout le pays. Elles proposent des toilettes impeccables, des produits locaux, souvent un restaurant et parfois même un onsen. Certaines sont de véritables attractions touristiques.
En cas d’accident, appelle le 110 (police) et le 119 (ambulance). Contacte immédiatement ton agence de location. Ne déplace pas les véhicules avant l’arrivée de la police. Prends des photos de tout.
Si tu visites le Japon pour la première fois et que ton itinéraire se limite à Tokyo-Kyoto-Osaka, la voiture n’est pas nécessaire. Le JR Pass et le réseau de trains couvrent parfaitement ces zones. Réserve la voiture pour un deuxième voyage, quand tu voudras explorer les coins reculés. Mais si tu vises Hokkaido, Shikoku ou les campagnes de Tohoku dès le premier voyage, la voiture devient un atout majeur.
Retrouve notre comparatif des moyens de transport entre Tokyo et Osaka ou notre guide sur les options de connectivité pour rester en ligne pendant ton road trip.
Questions fréquentes
Ai-je besoin d'un permis international pour conduire au Japon ?
Oui, obligatoirement. Tu dois obtenir un permis de conduire international (PCI) au format de la Convention de Genève de 1949, délivré par ta préfecture en France. Le permis international au format de la Convention de Vienne (délivré par certains pays européens) n'est pas accepté au Japon. Ton PCI est valable un an et doit être accompagné de ton permis français original.
Conduit-on à gauche au Japon ?
Oui, on roule à gauche au Japon, comme au Royaume-Uni. Le volant est à droite. Cela demande un petit temps d'adaptation, surtout dans les intersections et les ronds-points. La plupart des conducteurs s'y habituent en quelques heures. Les voitures de location sont toutes équipées d'un GPS en anglais ou japonais pour faciliter la navigation.
Combien coûte la location d'une voiture au Japon ?
Compte entre 5 000 et 8 000 ¥ par jour (~30-50 €) pour une petite voiture (*kei car*), et entre 8 000 et 15 000 ¥ (~50-95 €) pour un véhicule standard. L'assurance complémentaire recommandée ajoute environ 1 000-2 000 ¥ par jour. Les péages autoroutiers peuvent représenter un budget important : Tokyo-Osaka revient à environ 10 000 ¥ (~63 €) en péages.
Le Japan Rail Pass est-il plus avantageux que la voiture ?
Pour les grands axes comme Tokyo-Osaka-Kyoto, le JR Pass est généralement plus pratique et plus économique. La voiture prend tout son sens pour explorer les régions rurales mal desservies par le train : Hokkaido, la côte de San'in, la péninsule de Noto, Shikoku ou les routes de montagne des Alpes japonaises. L'idéal est souvent de combiner les deux.