Les îles aux animaux du Japon : quand la nature crée des royaumes inattendus

Le Japon a un rapport unique avec les animaux. Alors que dans d’autres pays, les animaux sauvages se tiennent à distance des humains, au Japon des communautés entières d’animaux cohabitent avec les habitants - voire les ont remplacés. Des îles où les chats sont six fois plus nombreux que les humains, une île envahie par des centaines de lapins, un parc où les cerfs s’inclinent devant toi pour réclamer un biscuit - ces rencontres animales sont parmi les expériences les plus mémorables d’un voyage au Japon.

Les îles aux chats (neko no shima)

Le Japon compte une douzaine d’îles aux chats, des petites îles de pêcheurs où les populations félines ont prospéré grâce à l’absence de prédateurs et à la bienveillance des habitants (les pêcheurs considèrent traditionnellement les chats comme des porte-bonheur).

Tashirojima - l’île aux chats la plus célèbre

Tashirojima, dans la baie d’Ishinomaki (préfecture de Miyagi), est probablement l’île aux chats la plus connue au monde. Autrefois prospère grâce à la sériciculture (élevage de vers à soie), l’île élevait des chats pour protéger les vers des rongeurs. Aujourd’hui, la population humaine est tombée à moins de 50 habitants âgés, tandis que les chats se comptent en centaines.

Ce qui rend Tashirojima spéciale :

• Un sanctuaire shinto dédié aux chats (Neko Jinja), le seul au Japon
• Des cabanes décorées de motifs félins conçues par l’artiste de manga Shotaro Ishinomori
• Des chats de toutes couleurs qui viennent à ta rencontre dès le port
• Une atmosphère de bout du monde, paisible et hors du temps

Infos pratiques :

• Accès : ferry depuis Ishinomaki (50 min, 1 300 ¥ aller). Ishinomaki est à 1h20 de Sendai en train
• Fréquence : 3 à 4 ferries par jour selon la saison
• Durée de visite : une demi-journée suffit, mais une nuit sur l’île est possible au Lodge de l’île
• Conseil : apporte de la nourriture pour les chats (croquettes) et pour toi (il n’y a quasiment pas de restaurants)

Aoshima - l’île où les chats sont rois

Aoshima (préfecture d’Ehime, à ne pas confondre avec le quartier d’Aoshima à Miyazaki) est plus petite, plus sauvage et plus radicale que Tashirojima. Avec un ratio estimé de 6 chats pour 1 habitant humain, les félins ont littéralement envahi chaque recoin de cette minuscule île de pêcheurs.

Infos pratiques :

• Accès : ferry depuis le port de Nagahama (35 min)
• Fréquence : seulement 2 allers-retours par jour, capacité limitée à 34 passagers
• Durée : tu es contraint par les horaires du ferry (environ 2h sur l’île)
• Important : il n’y a ni restaurant, ni distributeur, ni toilettes publiques sur l’île. Prépare-toi en conséquence

Autres îles aux chats

• Ainoshima (Fukuoka) : accessible en 20 minutes de ferry depuis Shingu, une île tranquille avec beaucoup de chats et un temple
• Sanagishima (Kagawa) : dans la mer intérieure de Seto, une île peu touristique où les chats paressent au soleil sur les quais
• Enoshima (Kanagawa) : pas une île aux chats à proprement parler, mais les félins y sont nombreux et l’île est facilement accessible depuis Tokyo (1h)

L’île aux lapins : Okunoshima

Okunoshima est une petite île de la mer intérieure de Seto, dans la préfecture de Hiroshima, peuplée de centaines de lapins en liberté. L’histoire de l’île est double : c’est un ancien site de fabrication d’armes chimiques pendant la Seconde Guerre mondiale (un petit musée sobre mais marquant en témoigne), et c’est aujourd’hui un paradis pour les lapins qui t’entourent dès que tu poses le pied sur le quai.

L’expérience

Dès ta descente du ferry, des dizaines de lapins accourent vers toi. Ils sont habitués aux visiteurs et n’hésitent pas à grimper sur tes genoux si tu t’assieds avec de la nourriture. Les plus audacieux se dresseront sur leurs pattes arrière pour attraper les feuilles que tu leur tends. C’est une expérience d’une douceur incroyable, autant pour les enfants que pour les adultes.

Infos pratiques :

• Accès : ferry depuis Tadanoumi (15 min, 360 ¥ aller). Tadanoumi est à 1h30-2h de Hiroshima en train JR
• Nourriture pour lapins : achète du chou ou des carottes au supermarché de Tadanoumi AVANT de prendre le ferry. Aucun magasin sur l’île
• Hébergement : le Kyukamura Ohkunoshima Resort est le seul hébergement de l’île - réserve à l’avance pour dormir sur place
• Meilleur moment : tôt le matin et en fin d’après-midi, quand les lapins sont les plus actifs

Les cerfs de Nara : les messagers des dieux

Le parc de Nara abrite plus de 1 200 cerfs sika en semi-liberté, considérés depuis des siècles comme les messagers des dieux shinto. Ils se promènent librement dans le parc, entre les temples, dans les rues et même devant les boutiques. Certains ont appris à s’incliner pour demander un biscuit - un spectacle qui fait le bonheur des visiteurs.

Les biscuits pour cerfs (shika senbei)

Les shika senbei sont des biscuits de riz sans additifs, vendus par les marchands du parc pour 200 ¥ le paquet de 10. C’est la seule nourriture que tu devrais donner aux cerfs. Voici la procédure non officielle :

1. Achète un paquet et cache-le immédiatement dans ton sac ou derrière ton dos
2. Les cerfs repèrent l’achat à une vitesse impressionnante et convergent vers toi
3. Montre un biscuit et le cerf s’inclinera (c’est un comportement appris, pas une révérence naturelle)
4. Donne le biscuit et prépare le suivant
5. Si tu n’en as plus, montre tes mains vides - ils comprennent et s’éloignent (généralement)

Infos pratiques Nara :

• Accès : 45 min depuis Osaka (Kintetsu ou JR), 45 min depuis Kyoto (Kintetsu)
• Entrée du parc : gratuit
• Durée : une demi-journée à une journée complète avec les temples (Todai-ji, Kasuga Taisha)
• Meilleur moment : tôt le matin pour des photos de cerfs dans la brume

Le village des renards de Zao

Le Zao Fox Village (Miyagi Zao Kitsune Mura) dans la préfecture de Miyagi abrite plus de 100 renards de six espèces différentes qui vivent en semi-liberté dans un grand enclos boisé. Tu peux marcher parmi eux et les observer de près - une expérience unique car les renards sont normalement très craintifs.

Infos pratiques :

• Accès : bus ou taxi depuis Shiroishi-Zao Station (JR Tohoku Shinkansen). Le village est assez isolé
• Entrée : 1 500 ¥
• Horaires : 9h-17h (16h en hiver)
• Conseil : ne caresse pas les renards (ils peuvent mordre) et protège tes affaires - les renards sont curieux et joueurs

Autres rencontres animales

Les macaques des neiges (Nagano)

Au Jigokudani Monkey Park, les macaques japonais se baignent dans les sources chaudes en hiver. Un spectacle unique au monde. Consulte notre guide du Japon en hiver pour tous les détails.

Les dauphins et baleines

• Observation de baleines à Ogasawara (février-avril) et Zamami, Okinawa (janvier-mars)
• Nager avec les dauphins à Mikurajima (Tokyo, accessible par ferry de nuit, mai-novembre)

Les tanuki (chiens viverrins)

Ces animaux emblématiques du folklore japonais sont difficiles à voir dans la nature (ils sont nocturnes), mais tu croiseras leurs statues devant les restaurants et izakaya dans tout le pays. Ils sont symboles de chance et de prospérité.

Pour intégrer ces visites dans ton voyage, consulte notre guide de la randonnée au Japon pour combiner nature et animaux, ou notre guide photo du Japon pour capturer ces moments.